広告代理店の入社当時から「いずれは起業します」と社長にも伝えていました。

だいたい 5年くらいで事業を軌道に乗せ、広告代理店を辞めるつもりでした。

まもなく５年という時に、「そろそろ退社して、独立します」と、社長に話をしました。事業のほうも順調に売上が伸びていたので、「もう独立しても、大丈夫だろう」という思いもありました。そうすると「すぐに独立したいの？」と社長に聞かれました。

よく考えると、週末起業ですから特に業務に支障はありません。

「いや、別に急いでじゃなくていいんですけど……」

「じゃあ、あと 3ヶ月で業務を引き継いでよ。今辞められたら困るし」

そういう感じで、後任への引き継ぎを 3カ月みっちり行い、いよいよ独立となりました。

いまでも、その広告代理店とは良いお付き合いをしています。

独立直後は忙しいと思われがちですが、私はそうでも無かったですね。もともと週末起業で始めていた部分があったし、独立したからといって急激に何かが変わるということもありません。ただ、自由な時間は増えました。週末起業時代の名残で、平日の夜と土日はスケジュールが埋まっているんですが、平日の就業時間がまるまるポッカリ空いてしまったんです（笑）。新規顧客をどんどん取っていく気も無かったですし、今までの顧客からの問い合わせの電話もほとんど携帯電話に掛かってきましたから、会社に居る必要もありません。「とりあえず……卓球やろう！」と、平日の週三回、近くの体育館で卓球を習いました。おばちゃん達と卓球していたら、「近藤さんって一体、何の仕事やってんの？」と不思議そうに尋ねられましたけど（笑）。大会にもよく出場していましたね。また、子供の保育園のお迎えも行っていました。逆に、週末起業の時のほうが２足のわらじで忙しかったかもしれません。

ちょっとセミリタイヤ風の、のんびりした船出でした。

ニッチな業界のスペシャリストへ。今後のエレメント

もともと空港近隣駐車場の紹介から始まったエレメントは、『旅駐』（旅の空港近隣駐車場予約サイト）、『ちけ POP』（格安国内航空券の予約サイト）、『車deトラベル』（レンタカー比較情報サイト）、『海外携帯電話.net』（海外で利用できる携帯電話のレンタル比較）など、旅行を軸としたニッチ業界で各ポータルサイトを持ち、広くWEB展開しています。

私は会社が忙しそうに見えるのがすごく嫌なので（笑）、なるべくオペレーションの部分は外部に委託し、成功報酬だけをいただくビジネスモデルに徹しています。ただ、 WEBビジネスだけだったら、営業力が弱まってしまう危険性もある。だから、今年からはリアルに「足で稼ぐ」ようなビジネスの部分も強化していきます。そうすると、もっと広がりもあるでしょうから。その第一歩として最近では、WEB制作の請負案件も結構増えていますね。

私はサイトができると達成感を感じるタイプ。それは常日頃感じています。サイトが出来上がると、「いいじゃん！」と、まだ公開されてなくても充実感を感じてしまいます。

私自身が「こういうサイトを作りたい」という気持ちを大切にしているので、新しく加わるメンバーにも、出来る限りそういう体験をさせてあげたいですね。実際に今、インターンの学生が 1名来ているんですけど、その学生が「夜行バス」のサイトの企画を上げてきて、「高速バスのサイトを作りたいんです」と言うので、「よし、やろう！」とGOサインを出し、デザイン・営業・制作と同時並行で進め、早速実現化しました。エレメントの小さいうちは特に、やりたいことをやらせてあげたいですね。自分自身もやりたいことをやってきたので、そういう気持ちが強くあります。また、うちでは自分で何でもやらなきゃいけないから、逆に総合的なスキルは身に付くと思いますよ。

今後は旅回り、旅の準備系の部分をもっと強化したネットビジネスを展開していきたいですね。エレメントは SEOが得意なので、今後は旅行代理店と組んでビジネス展開していくことも増えてくると思います。まずは『ちけPOP　ワールド』（格安海外航空券の予約サイト）を近日中に開設する予定です。

アイデアをカタチに。

エレメントは今後も、まだ気づかれていないニッチな業界を探し出し、先見の明でニーズを見つける冒険を続け、ユーザーとのマッチングを探しながら成長していきます。